Samma år som han målade sitt ståtliga självporträtt i Stockholm utförde Carl Larsson i Sundborn en liten akvarell med yngsta sonen Esbjörn, som då bilden kom till i november 1900 var fem månader gammal.
I en detalj finns det en överensstämmelse mellan självporträttet och akvarellen med Esbjörn. Till vänster i akvarellen löper ett smalt, vertikalt vitt fält, tydligen en dörr som skjuter in i bilden och skärmar av Karin, som har Esbjörn i knäet. Detta fält motsvarar dukkanten i självporträttet. Karins förkläde är randigt i svalt blått och vitt. Esbjörns rödbruna socka och en röd blomma på hans kolt bryter av mot den dominanta svala färgtonen.
Trots det till synes tillfälliga i kompositionen har konstnären lagt ner mycket möda på utförandet. Han har använt sig av både blyerts, tusch, akvarell och gouache. Ytmässigheten är påtaglig, men studerar man målningen närmare visar det sig att den är svagt skuggad med blyerts. Dörrbladet till vänster i förgrunden samt väggpanelen och dörren i bakgrunden har ritats med linjal.
I Esbjörn återkommer ett kompositionellt grepp, som under 1890-talet blir allt oftare förekommande i Carl Larssons konst. Grundprincipen är att figurerna med sina böljande konturer placeras mot en kontrasterande, geometriskt/arkitektoniskt utformad bakgrund. Fenomenet är kanske allra tydligast i freskerna i Nationalmuseum men återkommer även i etsningar eller i små akvareller som Esbjörn.
Målningen kom till på beställning av makarna Fürstenberg. I ett brev till konstnären skrev mecenaten den 2 oktober 1900: ”Apropos, sade Göthilda nyligen: Nu får vi väl ha Larssons sista telning även i samlingen: Ja, sade jag, om det blir den siste, ty har Larsson även råd att öka samlingen, så inte har jag det!”
Porträttet av Esbjörn kom till samma år som Ellen Key gav ut sin bok Barnets århundrade, i vilken hon analyserade familjen och hemmet och pläderade för att barnen skulle uppfostras i ”relativ frihet”. Key var nära vän till familjen Larsson, vars hem hon betraktade som en förebild för den moderna familjen.
Liksom de övriga akvarellerna med konstnärens familj i Fürstenbergska samlingen kom Esbjörn att avbildas i boken Larssons 1902.
Björn Fredlund ur Carl Larsson i Göteborgs konstmuseum, Göteborg 2001.
